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Sep 23, 2023

I produttori di chip, una volta molto richiesti, affrontano sfide improvvise

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L’anno scorso la domanda di semiconduttori era fuori scala. Ma un forte rallentamento unito alle nuove restrizioni statunitensi contro la Cina hanno creato ostacoli.

Di Don Clark

Don Clark si occupa del settore dei chip da oltre 30 anni.

Pochi mesi fa, i produttori di chip per computer sembravano in cima al mondo.

I clienti non ne hanno mai abbastanza delle piccole fette di silicio, che fungono da cervello dei computer e sono necessarie in quasi tutti i dispositivi dotati di un interruttore di accensione/spegnimento. La domanda era così forte – e la dipendenza degli Stati Uniti da un produttore straniero così preoccupante – che democratici e repubblicani hanno concordato a luglio un pacchetto di sussidi da 52 miliardi di dollari che includeva sovvenzioni per costruire nuove fabbriche di chip in America.

I produttori statunitensi di chip come Intel, Micron Technology, Texas Instruments e GlobalFoundries hanno promesso enormi espansioni nella produzione nazionale, scommettendo su una crescente domanda per i loro prodotti e sulla prospettiva di sussidi federali.

Ma ultimamente, le forniture di alcuni semiconduttori si stanno accumulando, il che potrebbe rappresentare una buona notizia per i consumatori ma non per i dirigenti del settore. I loro audaci piani di investimento si stanno scontrando con un improvviso e inaspettato rallentamento della domanda di gadget elettronici da parte dei consumatori, nuove restrizioni statunitensi sulle vendite ai clienti in Cina, un aumento dell’inflazione e l’insolita prospettiva di una carenza simultanea di alcuni chip e di un eccesso di altri.

Ciò ha lasciato i produttori di chip, che guardavano avanti a un’immensa domanda e opportunità, improvvisamente alle prese con immense sfide. Molte aziende si trovano ora ad affrontare domande complesse su se e quando aumentare la produzione, in un contesto di incertezza sulla durata dell’attuale rallentamento delle vendite.

"Sei mesi fa, avrei detto che eravamo in questa fase di ipercrescita", ha detto Rene Haas, amministratore delegato di Arm, la società britannica la cui tecnologia chip alimenta miliardi di smartphone, parlando del settore in generale. Ora, ha detto, "siamo in una pausa".

Per molti consumatori, i prodotti che erano scarsi a causa della carenza di chip potrebbero iniziare a diventare più disponibili, anche se non immediatamente. Le case automobilistiche, che hanno faticato a produrre abbastanza automobili a causa della mancanza di chip e altri componenti, hanno affermato che ne stanno ottenendo di più ma che devono ancora affrontare alcuni problemi. Anche i prezzi di smartphone e computer potrebbero diminuire man mano che aumenta l’offerta di chip e crollano i prezzi per due tipi di chip di memoria utilizzati.

Ma per ora non tutti riescono a procurarsi tutti i chip di cui hanno bisogno, e i prezzi rimangono alti per molti tipi di semiconduttori. "Siamo ancora molto al di sopra dei prezzi prepandemici", ha affermato Frank Cavallaro, amministratore delegato di A2 Global Electronics and Solutions, un distributore di chip.

I timori di un crollo, che hanno colpito quest’anno i titoli dei semiconduttori, sono evidenti nei recenti annunci sugli utili da parte dei produttori di chip. Mercoledì la SK Hynix della Corea del Sud ha riportato un calo delle entrate del 20% e ha affermato che il suo business dei chip di memoria "sta affrontando un deterioramento senza precedenti delle condizioni di mercato". Giovedì Intel ha fornito ulteriori prove di una flessione dei risultati del terzo trimestre, tra cui un calo del 20% delle entrate e un addebito di 664 milioni di dollari per coprire le misure di riduzione dei costi che dovrebbero includere tagli di posti di lavoro.

L’amministrazione Biden ha sferrato il proprio duro colpo questo mese con ampie restrizioni volte a impedire alla Cina di utilizzare la tecnologia statunitense relativa ai chip. Le misure limitano le vendite di alcuni chip avanzati ai clienti cinesi e impediscono alle aziende statunitensi di aiutare la Cina a sviluppare alcuni tipi di chip.

Ciò danneggia le aziende di semiconduttori come Nvidia, che produce chip grafici utilizzati per eseguire applicazioni di intelligenza artificiale in Cina e altrove. L'azienda della Silicon Valley, che già soffre di un forte calo delle vendite di applicazioni per videogiochi, ha recentemente stimato che le restrizioni statunitensi probabilmente ridurrebbero i ricavi nell'attuale trimestre di circa 400 milioni di dollari.

Le sanzioni potrebbero colpire ancora più duramente le aziende che vendono attrezzature per la produzione di chip, che negli ultimi anni hanno fatto molto affidamento sulle vendite alle fabbriche cinesi.